Un recours collectif est celui d'une personne ou d'une corporation sans but lucratif qui intente une action non seulement pour faire valoir ses propres droits, mais également ceux de toutes les personnes qui sont dans une situation semblable, lorsque ces dernières ne peuvent pas être identifiées facilement. Ce recours a la particularité de permettre aux membres du groupe déterminé de bénéficier d'un jugement éventuel en leur faveur, sans avoir à prendre eux-mêmes part à l'action. Il faut donc éviter de confondre le recours collectif avec une action intentée conjointement par plusieurs personnes.
D'ailleurs, pour que l'on puisse procéder par recours collectif, il faut d'abord obtenir une autorisation du tribunal, ce qui n'est possible que lorsque toutes les conditions d'exercice de ce recours sont réunies. Pour cela, il ne suffit pas que plusieurs personnes aient des recours semblables contre le même individu ou organisme. Par exemple, si les agissements d'un voisin incommodent tout son voisinnage, les demandeurs sont faciles à identifier et ce, quand bien même il y en aurait 20 ou 30. Il appartient alors à chacun d'intenter ses propres recours, soit séparément ou conjointement avec un ou plusieurs autres, et seuls ceux qui auront pris action pourront bénéficier du jugement si celui-ci accorde des dommages-intérêts. Par contre, si on veut poursuivre un manufacturier qui a mis un produit dangereux sur le marché, il devient alors difficile de retracer tous les utilisateurs de ce produit qui auraient subi des dommages, comme c'était le cas pour le dossier des implants mammaires il y a quelques années. Ce type de situation est plus propice à l'autorisation d'un recours collectif. Pour plus de détails sur les conditions d'exercice de ce recours et sur ce qu'il faut faire pour ne pas être lié par le jugement rendu à l'occasion d'un recours collectif lorsqu'on est membre du groupe visé, voir l'article intitulé Le recours collectif, paru sur ce site. Voir également Les recours collectifs du Québec